【ワシントン時事】米国は人類を再び月面へ送り込む「アルテミス計画」で、宇宙飛行士をいずれ月に長期滞在させることを目指している。「アポロ１１号」による人類初の月面到達から２０日で５０年。新たな計画は月を最終目的地でなく、その後の火星探査を見据えた「中継地」とする考えだ。
「われわれは月へ戻るが、そのやり方は１９６０年代と全く異なる」。米航空宇宙局（ＮＡＳＡ）のブライデンスタイン長官は６月、ＣＮＮテレビのインタビューで「アポロ計画」とアルテミス計画の違いを説明した。
ＮＡＳＡの構想では、２０２０年に予定する「アルテミス１」で次世代ロケット「スペース・ローンチ・システム（ＳＬＳ）」を使い、無人の宇宙船「オリオン」を月周回軌道に投入。２２年の「アルテミス２」で宇宙飛行士を乗せたオリオンを月周回軌道へ送り込む。
２４年の「アルテミス３」で、アポロ以来となる人類の月面到達を実現。月面に降り立つ飛行士は２人で、うち１人は初めて女性が起用される予定だ。
アポロ計画で飛行士らは、月を周回する司令船から着陸船で月面に降りて活動後、司令船に戻って地球へ帰還した。これに対しアルテミス計画では、月周回軌道上に前もって宇宙ステーション「ゲートウェー」を建設。打ち上げられたオリオンはまずゲートウェーにドッキングし、飛行士はそこから着陸船で月面に降り立つ。
ゲートウェー建設では、地上から打ち上げられた部品を宇宙空間で組み立てる方式を採用。部品はオリオン打ち上げと並行し、複数回に分けて民間開発のロケットで打ち上げられる。
アルテミス３の月面到達後もゲートウェーは拡張され、その後の月面探査の拠点となる。ＮＡＳＡは２８年までに「人類の持続的な月滞在」を実現する方針。重力が地球上の６分の１程度で、大気もほぼないという月の特性を生かし、将来は火星探査をにらんだ恒久基地の建設も目指している。
有人火星探査の時期について、ブライデンスタイン氏は「３３年にも可能だ」と話す。ロイター通信によると、今月の上院公聴会では「われわれは月へ行って長期滞在し、さらに火星を目指す」と改めて決意を表明した。
