［バンホーン（米テキサス州）　２０日　ロイター］ – 米アマゾン・ドット・コムの創業者ジェフ・ベゾス氏（５７）が率いる宇宙開発ベンチャーのブルーオリジンは２０日、テキサス州で自社開発したロケット「ニューシェパード」を打ち上げ、初の有人飛行に成功した。

ベゾス氏ら４人が搭乗した宇宙船は上空でロケットから切り離され、高度約１０７キロに達した。数分間の無重量状態を体験した後、無事帰還した。打ち上げから着陸までの飛行時間は約１０分１０秒だった。

４人を乗せたカプセルの着陸後、ベゾス氏は「人生で最良の日」と感動をもらした。

宇宙船に乗り込んだのはベゾス氏の他、同氏の弟マーク・ベゾス氏、女性の元宇宙飛行士ウォリー・ファンクさん（８２）、初の商業旅行者となるオリバー・デーメンさん（１８）。ファンクさんとデーメンさんは共に、宇宙旅行を経験した最年長と最年少になる。

ブルーオリジンは年内にあと２回の有人飛行を計画。ベゾス氏は帰還後の記者会見で、今回の飛行は野心的な未来に向けた第一歩だったと述べた。来年以降の飛行計画はまだ立てていないとしながらも「需要は極めて高い」とし、「私達の子ども、孫世代が未来を築けるよう、われわれは宇宙への道を開拓する。この地球上での問題を解決するために開拓する必要がある」と述べた。

その上で「地球、そして地球を取り巻く大気を窓から見たのが最も印象深かった」とし、今回の経験で地球の美しさと脆さを実感したと語った。

１１日には、英宇宙旅行会社ヴァージンギャラクティックが実施した新型有人宇宙船「スペースシップ２」の試験飛行が成功し、ヴァージン・グループ創業者で富豪のリチャード・ブランソン氏（７０）が自ら搭乗員の１人として初めての宇宙空間と無重力などを体験した。

ブランソン氏は２０日、「良くやった」とツイッターに投稿し、ベゾス氏の宇宙旅行成功を祝福した。