盤石とみられていた世界王者に「まさか」が訪れた。世界ランキング１位の桃田が３８位の韓国選手にストレートで屈する波乱。得意のヘアピンがネットにかかり、敗北が決まった。「ああ、終わってしまったな」。初の五輪の舞台は１次リーグ２試合で幕。コートにしゃがみこみ、ショックを隠せない様子だった。

【特設】東京五輪・バドミントン

　順調にリードを奪っていた第１ゲーム途中で異変が起きた。本来なら相手のコート奥に返すショットが浅くなり、許※熙（※ニンベンに光）に高い打点から強打を浴び続けた。「気持ちで押されてしまった。余裕がなくてプレーが縮こまってしまった」と振り返る。

　第１ゲームを落として立て直しを図ったが、揺らいだ自信はついに取り戻せなかった。「狙われているのは分かっていた」のに、つなぎのショットが甘く入って強烈なスマッシュを許した。「相手が決めにくるのをしっかり返して、長い試合に持っていくのが自分のスタイル」。そう話していた通りの卓越した「ラリー力」はそこになかった。

　メダル候補だった２０１６年リオデジャネイロ五輪は、違法賭博関与が発覚して自ら出場の道を閉ざした。昨年は交通事故で右眼窩（がんか）底を骨折。福島県内の高校生だった１０年前には東日本大震災も経験した。多くの苦難を乗り越えてたどり着いた「憧れの舞台」（桃田）で、支えてくれた人たちに感謝の気持ちを示すつもりだった。「負けたくない、勝ちたい気持ちが強過ぎて、空回りしてしまったところもある。まだ緊張感を味わいたかった」。声を詰まらせ、東京五輪の主役候補の夏が終わった。